Historique complet à Saint-Uze

Les nitrates proviennent principalement des engrais azotés agricoles et de l'élevage. Ils s'infiltrent dans les nappes phréatiques par lessivage des sols. Leur concentration augmente souvent après les épandages printaniers et les épisodes pluvieux intenses.

La limite de 50 mg/L protège surtout les nourrissons (risque de méthémoglobinémie) et les femmes enceintes. Pour les adultes en bonne santé, le risque est faible en dessous de 100 mg/L.

Le pH de l'eau dépend de la géologie locale (calcaire = pH élevé, granite = pH bas) et des traitements appliqués en station (ajout de chaux pour rehausser le pH, CO₂ pour le baisser). Il est ajusté pour éviter la corrosion des canalisations.

Un pH entre 6.5 et 8.5 est la norme. En dehors de cette plage, l'eau peut être corrosive (pH acide → métaux des tuyaux) ou incrustante (pH basique → tartre). L'impact sur la santé directe est marginal mais indirect via les canalisations.

Le calcium dissous indique la dureté de l'eau. Il provient de la dissolution naturelle des roches calcaires (calcite, dolomite) traversées par l'eau souterraine. Les régions sur substrat calcaire (Bassin parisien, Midi) ont des eaux très dures.

Le calcium n'est pas dangereux pour la santé. Il est même bénéfique pour les os et les dents. Les inconvénients sont domestiques : dépôts de tartre sur les appareils, peau sèche, efficacité réduite des savons et lessives.

La turbidité mesure la présence de particules en suspension : argiles, limons, matières organiques, micro-organismes. Elle augmente naturellement après de fortes pluies (ruissellement), lors de crues, ou lors de travaux sur le réseau (remise en suspension de dépôts).

Une eau trouble peut abriter des micro-organismes pathogènes et réduire l'efficacité du chlore. La limite de 1 NFU est fixée pour garantir une désinfection efficace. Un pic de turbidité dépassant cette limite est un signal d'alarme pour les exploitants du réseau.

Le fer dans l'eau peut avoir deux origines : la géologie (aquifères ferrugineux, présents surtout dans les zones de roches métamorphiques et certains alluvions) ou la corrosion des canalisations en fonte ou en acier vieillissantes.

Le fer n'est pas toxique aux concentrations habituelles dans l'eau potable. La limite de 200 µg/L est fixée pour des raisons organoleptiques (goût métallique, couleur rouille) et techniques (dépôts, prolifération bactérienne).

Le chlore résiduel est ajouté en station de traitement pour assurer la désinfection de l'eau jusqu'au dernier robinet. Sa concentration dépend de la longueur du réseau (plus long = plus de chlore), de la température (il se dégrade en été) et de la qualité de l'eau brute.

Le chlore est sans risque aux doses utilisées en eau potable (< 0.3 mg/L). À des niveaux élevés, il peut former des sous-produits de désinfection (trihalométhanes) dont l'impact à long terme est étudié. Un simple repos en carafe ouverte le dissipe.

Les fluorures sont naturellement présents dans certaines roches (fluorite, apatite) et se dissolvent dans l'eau souterraine. Certaines régions volcaniques (Massif central, Auvergne) ont des teneurs naturellement élevées. La fluoruration artificielle est rare en France.

Les fluorures ont une action protectrice sur l'émail dentaire en faible quantité (0.5-1 mg/L). Au-delà de 1.5 mg/L, risque de fluorose dentaire (taches sur l'émail) surtout chez les enfants. Au-delà de 4 mg/L (très rare en France), fluorose osseuse.